자장율사는 신라 후기의 스님으로 중국 구법승, 남산율정의 개조이다. 신라 귀족인 진골 출신으로 소판 김무림의 아들이다. 부모와 처자로부터 일찍 떠난 자장은 원녕사를 지어 고골관을 닦았다. 636년(선덕여왕5) 왕명으로 제자 실 등 10여명을 데리고 당나라에 가서 운제사의 원향을 만났다. 원향의 권유에 따라 청량산(당나라)으로 가서 문수보살상에 정성을 다해 예배했다. 이때 문수보살이 홀연히 나타나 "영취서산에 독룡이 사는 연못이 있는데, 거기에 금강계단을 쌓아 이들을 봉안하라"고 했다 한다. 643년(선덕여왕12) 장경 4백여 함과 당번, 화개 등을 가지고 서해로 배를 타고 돌아왔다. 분황사에 머물면서 왕궁에서는 대승론을 강의하고 황룡사에서는 보살계본을 설했다. 이때 조정에서는 불교의 정리와 교단의 통할을 위하여 그를 대국통으로 삼았다. 황룡사를 비롯 월정사, 태화사, 대둔사를 차례로 건립했다. 또한 황룡사에 9층탑을 세울 것을 건의했고, 645년(선덕여왕14)에 완성, 취서산 독룡이 사는 연못을 메우고는 통도사를 창건하여 금강계단을 설치했다. 649년(진덕여왕3) 중국의 제도에 따라 신라에서 처음으로 관복을 입게 건의했으며, 650(진덕여왕4) 당나라의 연호 사용을 건의해 실행케 했다. 만년에는 강릉군에 수다사를 짓고, 뒤에 태백산에 석남원을 세워 그 곳에 입적했다. 우리나라 남산율종의 개조가 되었다. 저서에는 아미타경 의기, 사분율갈마사기, 관행법, 제경계본 등이 있다.
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