연기란 인연생기의 뜻으로 인연이 되어서 결과를 일으키는 것을 말한다. 인은 결과를 초래하는 직접적인 원인인 동시에 내부에 갖추어져 있는 것이며, 연은 인을 도와서 결과를 초래케하는 간접적인 원인이며 밖으로부터 작용해 오는 것이다. 모든 현상과 사물은 다만 인연에 의해서 생기고 존재하며 영원불변하는 실체란 있을 수 없는 것이다. 사실 우리의 주위를 주위 깊게 관찰한다면 우리가 대하는 그 어느 것 하나라도 단일 원인에 의하여 존립이 가능한 것은 없다. 모두가 서로 인(원인)이 되고 연(조건)이 되면서 상대해 있는 것이다. 말하자면 여러 인연이 서로 구족하게 화합한 뒤에 물건이 생겨나는데 이 물건은 여러 인연에 속해있으므로 제 성품이 없고, 성품이 없으므로 공(空)한 것이다. 이와 같이 조건에 의하여 변화하기 때문에 무상이며, 독립된 존재성이 없으므로 공하며 무아여서 모든 것이 서로 의존하고 있음을 알 수 있다.

 인연화합에 의해 어떤 결과가 발생하게 되면 그 결과는 다시 그를 발생시킨 원인을 포함한 다른 모든 존재에 대해서 직접적인 또는 간접적인 영향을 미치는 것이다. 다시 말하면 그것은 단순히 결과로서만 머무는 것이 아니라 새로운 원인이 되고 연이 되어 다른 존재에 관계하게 된다는 말이다. 이러한 관계를 경전에서는 "이것이 있으므로써 저것이 없고, 이것이 멸하므로써 저것이 멸한다" 고 하는 형식으로 표현하고 있다.

 원시불교에서 대승불교에 이르기까지 인도, 중국, 한국 그 밖의 모든 불교는 연기설을 그 중심사상으로 삼고 있다. 따라서 연기설을 충분히 이해한다면 불교 그 자체를 이해하는 것이다. 연기설이야말로 불교의 중심사상이며, 불교가 타 종교나 철학과 다른 독자적인 특질을 나타내는 징표이기도 하다. 이같은 존재의 조건을 12단계로 추구한 것이 12연기설이다.